Kluczowa różnica: planeta karłowata to "ciało niebieskie na bezpośredniej orbicie Słońca, wystarczająco masywne, aby jego kształt mógł być kontrolowany grawitacyjnie, ale to, że w przeciwieństwie do planety nie oczyściło swojego orbitującego obszaru innych obiektów." Plutoid to trans-Neptunian karłowata planeta.

Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) definiuje planetę karłowatą jako "ciało niebieskie na bezpośredniej orbicie Słońca, wystarczająco masywne, by jej kształt mógł być kontrolowany grawitacyjnie, ale to, że w przeciwieństwie do planety nie oczyściło swojego orbitującego obszaru innych obiektów. "Termin" planeta karłowata "został przyjęty przez IAU w 2006 r. W ramach trójstronnej kategoryzacji ciał orbitujących wokół Słońca.

Zgodnie z ostateczną uchwałą 5A IAU, planety i inne ciała, z wyjątkiem satelitów, w naszym Układzie Słonecznym można podzielić na trzy odrębne kategorie:

1. Planeta jest ciałem niebieskim, które (a) znajduje się na orbicie wokół Słońca, (b) ma wystarczającą masę, aby jego własna grawitacja pokonała siły sztywnego ciała, tak aby przyjął on równowagę hydrostatyczną (prawie okrągłą) i (c) oczyścił okolicę wokół swojej orbity.
2. " Planeta karłowata " jest ciałem niebieskim, które (a) znajduje się na orbicie wokół Słońca, (b) ma masę wystarczającą do tego, aby jego własna grawitacja pokonała sztywne siły ciała, tak aby przyjął kształt równowagi hydrostatycznej (prawie okrągły), ( c) nie oczyścił okolicy wokół swojej orbity, a (d) nie jest satelitą.
3. Wszystkie inne obiekty, z wyjątkiem satelitów, krążących wokół Słońca, będą określane wspólnie jako "Małe Ciała Układu Słonecznego".

Potrzeba tej trójstronnej kategoryzacji powstała, gdy odkryto coraz więcej trans-Neptunianowych obiektów. Te trans-neptunowe obiekty, czyli obiekty położone dalej niż Neptun, były równe lub nawet większe niż rozmiar Plutona. Co więcej, odkryto, że Pluton był mniej więcej jedną dwudziestą masy Merkurego, czyli jedną piątą masywną jak Ziemski Księżyc. Ponadto odkryto, że Pluton ma pewne niezwykłe cechy, takie jak duży ekscentryczność orbity i wysokie nachylenie orbity. Stąd było zupełnie inaczej niż na innych planetach.

Zgodnie z poprzednią klasyfikacją, wszystkie nowo odkryte obiekty trans-Neptunian zostałyby również sklasyfikowane jako planety, chociaż, podobnie jak Pluton, nie pasowały one do tradycyjnej definicji planety. Tak więc przyjęto nowy trójstronny model kategoryzacji. W ramach tego modelu Pluton został zdegradowany do planety karłowatej, podczas gdy inny obiekt słoneczny, który był zbyt duży, aby mógł zostać sklasyfikowany jako asteroid, ale nie spełniał wymagań dla planety, również został sklasyfikowany pod planetami karłowatymi.

IAU definiuje plutoidę jako "ciałko niebieskie na orbicie wokół Słońca na pół-większej osi wyższej niż ciało Neptuna, które ma masę wystarczającą do samo-siły grawitacji, aby przezwyciężyć sztywne siły ciała tak, że przyjmują one równowagę hydrostatyczną (prawie sferyczną). ), które nie oczyściły okolic wokół swojej orbity. Satelity plutoidów nie są same plutonami. "

W związku z tym plutoid to ciało astronomiczne krążące wokół Neptuna, które jest wystarczająco duże, aby uzyskać kształt zaokrąglony. Zasadniczo jest to transneptunowa planeta karłowata. Plutoid jest również nazywany karłem lodowym i odnosi się do wszystkich obiektów, które spełniają wymóg nazwania karłowatej planety, ale znajdują się w szczególności poza orbitą Neptuna.

Obecnie IAU rozpoznaje pięć planet karłowatych w naszym Układzie Słonecznym: Ceres, Pluton, Haumea, Makemake i Eris. Jednak tylko Ceres i Pluto zostały zaobserwowane wystarczająco szczegółowo, aby pokazać, że pasują do definicji. W związku z tym inne mogą lub nie mogą zostać przeklasyfikowane, ponieważ dostępne są nowe informacje. Szacuje się, że w paśmie Kuipera w zewnętrznym Układzie Słonecznym może znajdować się 200 planet karłowatych i do 10 000 w regionie położonym dalej.

Z tych pięciu planet karłowatych cztery z nich: Pluton, Haumea, Makemake i Eris są uważane za plutoidy, ponieważ znajdują się one w paśmie Kuipera, który leży poza orbitą Neptuna. Ceres jednak znajduje się w głównym pasie asteroid pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Stąd, podczas gdy Ceres jest planetą karłowatą, nie jest to określenie jako plutoid, ponieważ znajduje się w wewnętrznym układzie słonecznym.