Kluczowa różnica: planeta to duży obiekt, który krąży wokół gwiazdy lub gwiezdnej pozostałości. Księżyce są naturalnymi satelitami planet. Te naturalne satelity krążą wokół pierwotnego ciała, głównie planet lub wystarczająco dużych asteroid.

Planeta to duży obiekt, który krąży wokół gwiazdy lub gwiezdnej pozostałości. Wynika to głównie z własnej grawitacji i grawitacji gwiazdy, które pozwalają planecie na orbitowanie wokół gwiazdy. Orbita ma zazwyczaj kształt eliptyczny, głównie w zależności od siły grawitacji planety i gwiazdy.

Siła grawitacyjna planety jest wystarczająco silna, aby prowadzić planetę zaokrągloną, tj. Związaną z nią w kulistym kształcie. Planeta oczyściła również sąsiedni region z wszelkich innych śmieci. Planesimale, czyli inne zanieczyszczenia, albo powinny zostać wchłonięte przez planetę, albo jeśli są wystarczająco duże, by mieć własną siłę grawitacji, mogą stać się satelitami planety, czyli księżycem, lub po prostu odpłyną w kosmos.

Zgodnie z Międzynarodową Unią Astronomiczną (IAU), planeta "A" jest ciałem niebieskim, które: (a) znajduje się na orbicie wokół Słońca, (b) ma wystarczającą masę dla swojej własnej grawitacji, aby przezwyciężyć sztywne siły ciała, aby zakłada równowagę hydrostatyczną (prawie okrągłą) i (c) oczyścił okolicę wokół swojej orbity. "

Stąd, zgodnie z tą definicją, w naszym Układzie Słonecznym znajduje się obecnie osiem planet: Merkury, Wenus, Ziemia, Mars, Jowisz, Saturn, Uran i Neptun, w kolejności od Słońca.

Księżyce są naturalnymi satelitami planet. Te naturalne satelity krążą wokół pierwotnego ciała, głównie planet lub wystarczająco dużych asteroid. Naturalne satelity były kamieniami, które pozostały po Układzie Słonecznym i powstały w nim planety. Skały te albo wpadły na orbitę wokół swojej najbliższej największej asteroidy lub planety, albo odpłynęły w kosmos.

Te naturalne satelity mogą mieć różne rozmiary, niektóre są większe niż planety. Na przykład Ganimedes, księżyc Jowisza i Tytana, księżyc Saturna jest większy od Merkurego, który jest planetą. Co więcej, nie jest konieczne, aby wszystkie planety miały księżyce lub miały jeden księżyc: Merkury i Wenus w ogóle nie mają księżyców; Ziemia ma jednego naturalnego satelitę, który nazywamy Księżycem; Jowisz i Saturn mają więcej niż 50 do 60 księżyców; Neptun i Uran mają więcej niż 20 księżyców; nawet Pluton, Haumea i Eris, które są uważane za mniejsze planety lub planety karłowate mają różne księżyce, Pluton ma pięć znanych księżyców. Ponadto stale odkrywane są coraz więcej naturalnych satelitów.

W styczniu 2012 r. Istniało 176 znanych księżyców okrążających sześć z ośmiu planet, osiem orbitujących wokół trzech z pięciu planet karłowatych, a także 76 planetoid zlokalizowanych w pasie asteroid, pomiędzy Marsiem a Wenus, które okrążają je. Uważa się, że wiele z tych satelitów jest zdolnych do podtrzymywania życia. Niektóre mają dowód na lód i wodę, a Titan ma nawet atmosferę.

Jednak główna różnica między planetami i księżycami polega na tym, że planety krążą wokół Słońca, podczas gdy księżyce krążą wokół swoich planet lub planet karłowatych lub asteroid lub obiektów pierwotnych. Co więcej, naturalne satelity krążą wokół Słońca, we współpracy z ich pierwszymi obiektami. Na przykład: Księżyc krąży wokół Ziemi, ale gdy Ziemia krąży wokół Słońca, Księżyc okrąża Słońce, podążając za Ziemią.