Kluczowa różnica: planeta karłowata to "ciało niebieskie na bezpośredniej orbicie Słońca, wystarczająco masywne, aby jego kształt mógł być kontrolowany grawitacyjnie, ale to, że w przeciwieństwie do planety nie oczyściło swojego orbitującego obszaru innych obiektów." Asteroid, na z drugiej strony jest duży kawał skały, który krąży wokół Słońca. Asteroidy są również znane jako planetoidy lub mniejsze planety.

Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) definiuje planetę karłowatą jako "ciało niebieskie na bezpośredniej orbicie Słońca, wystarczająco masywne, by jej kształt mógł być kontrolowany grawitacyjnie, ale to, że w przeciwieństwie do planety nie oczyściło swojego orbitującego obszaru innych obiektów. "Termin" planeta karłowata "został przyjęty przez IAU w 2006 r. W ramach trójstronnej kategoryzacji ciał orbitujących wokół Słońca.

Natomiast asteroida to duży kawał skały, który krąży wokół Słońca. W związku z tym asteroidy są faktycznie częścią naszego Układu Słonecznego. Asteroidy są również znane jako planetoidy lub mniejsze planety. Termin mała planeta jest preferowany w niektórych społecznościach naukowych. Jednak według IAU, asteroida jest sklasyfikowana jako małe ciało Układu Słonecznego, chyba że spełnia wymagania, aby być planetą karłowatą.

Istnieją skutecznie miliony asteroid. Większość asteroid w naszym Układzie Słonecznym jest częścią pasa planetoid położonego pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Pas asteroid składa się z dziesiątek tysięcy asteroid. Są to generalnie skały o wysokiej zawartości metalu, ale bez atmosfery. Rozmiar asteroidy może wynosić od kilku do kilku metrów szerokości i setek kilometrów szerokości. Są mniejsze niż planety, ale jak planety, niektórzy nawet mają swoje własne księżyce.

Zgodnie z ostateczną uchwałą 5A IAU, planety i inne ciała, z wyjątkiem satelitów, w naszym Układzie Słonecznym można podzielić na trzy odrębne kategorie:

1. Planeta jest ciałem niebieskim, które (a) znajduje się na orbicie wokół Słońca, (b) ma wystarczającą masę, aby jego własna grawitacja pokonała siły sztywnego ciała, tak aby przyjął on równowagę hydrostatyczną (prawie okrągłą) i (c) oczyścił okolicę wokół swojej orbity.
2. " Planeta karłowata " jest ciałem niebieskim, które (a) znajduje się na orbicie wokół Słońca, (b) ma masę wystarczającą do tego, aby jego własna grawitacja pokonała sztywne siły ciała, tak aby przyjął kształt równowagi hydrostatycznej (prawie okrągły), ( c) nie oczyścił okolicy wokół swojej orbity, a (d) nie jest satelitą.
3. Wszystkie inne obiekty, z wyjątkiem satelitów, krążących wokół Słońca, będą określane wspólnie jako "Małe Ciała Układu Słonecznego".

Potrzeba tej trójstronnej kategoryzacji powstała, gdy odkryto coraz więcej trans-Neptunianowych obiektów. Te trans-neptunowe obiekty, czyli obiekty położone dalej niż Neptun, były równe lub nawet większe niż rozmiar Plutona. Co więcej, odkryto, że Pluton był mniej więcej jedną dwudziestą masy Merkurego, czyli jedną piątą masywną jak Ziemski Księżyc. Ponadto odkryto, że Pluton ma pewne niezwykłe cechy, takie jak duży ekscentryczność orbity i wysokie nachylenie orbity. Stąd było zupełnie inaczej niż na innych planetach.

Zgodnie z poprzednią klasyfikacją, wszystkie nowo odkryte obiekty trans-Neptunian zostałyby również sklasyfikowane jako planety, chociaż, podobnie jak Pluton, nie pasowały one do tradycyjnej definicji planety. Tak więc przyjęto nowy trójstronny model kategoryzacji. W ramach tego modelu Pluton został zdegradowany do planety karłowatej, podczas gdy inny obiekt słoneczny, który był zbyt duży, aby mógł zostać sklasyfikowany jako asteroid, ale nie spełniał wymagań dla planety, również został sklasyfikowany pod planetami karłowatymi.

Obecnie IAU rozpoznaje pięć planet karłowatych w naszym Układzie Słonecznym: Ceres, Pluton, Haumea, Makemake i Eris. Jednak tylko Ceres i Pluto zostały zaobserwowane wystarczająco szczegółowo, aby pokazać, że pasują do definicji. W związku z tym inne mogą lub nie mogą zostać przeklasyfikowane, ponieważ dostępne są nowe informacje. Szacuje się, że w paśmie Kuipera w zewnętrznym Układzie Słonecznym może znajdować się 200 planet karłowatych i do 10 000 w regionie położonym dalej.

Dlatego główna różnica między planetą karłowatą a asteroidą polega na tym, że planeta karłowata jest asteroidą wystarczająco dużą, by mieć siłę grawitacji, która pozwoliła asteroidzie na połączenie się z kulistym kształtem. Gdyby siła grawitacji była wystarczająco silna, by umożliwić asteroidzie oczyszczenie jej orbity, a następnie sam kształt, wówczas planetoidę nazwano by planetą.