Kluczowa różnica: DBMS służy do przechowywania danych w plikach. W DBMS można ustanowić relacje między dwoma plikami. Dane są przechowywane w plikach płaskich z metadanymi, natomiast RDBMS przechowuje dane w formie tabelarycznej z dodatkowym warunkiem danych, które wymuszają relacje między tabelami. W przeciwieństwie do RDBMS, DBMS nie obsługuje architektury serwera klienta. RDBMS nakłada ograniczenia integralności, a także następuje normalizacja, która nie jest obsługiwana w DBMS.
Systemy DBMS i RDBMS to systemy zarządzania, które odnoszą się do gromadzenia programów wymaganych do zarządzania bazą danych. Pomimo tego podobieństwa między nimi zachodzą poważne różnice. DBMS oznacza system zarządzania bazą danych, natomiast RDBMS oznacza system zarządzania relacyjnymi bazami danych; Te oprogramowanie są tworzone w celu utrzymania i wykorzystania gromadzenia danych na dużą skalę w efektywny sposób. Systemy zarządzania bazami danych zostały wprowadzone przez Charlesa w 1960 roku, podczas gdy relacyjne systemy baz danych zostały założone przez Dr. EFCodd z IBM's San Jose Research Laboratory w 1970 roku.
DBMS zarządza dużą ilością danych strukturalnych z korzyściami przetwarzania zapytań, kontrolowania dostępu do danych, udostępniania danych i właściwego pobierania oraz modyfikacji danych. RDBMS to DBMS, który przechowuje dane w tabelach; tabela jest zbiorem powiązanych ze sobą pozycji danych i składa się z kolumn i wierszy. Każda z tych tabel ma unikalny identyfikator lub "klucz podstawowy". RDBMS przechowuje również relację między danymi w postaci tabel. W hierarchicznym modelu DBMS dane są zorganizowane jako odwrócone drzewo; w którym każda jednostka ma tylko jeden węzeł nadrzędny, ale z możliwością kilku węzłów potomnych. W modelu sieci DBMS obiekty są zorganizowane na wykresie, a ścieżki są definiowane w celu uzyskania dostępu do jednostek. W modelu relacyjnym danych DBMS dane są zorganizowane w dwuwymiarowe tabele zwane relacjami, a RDBMS jest oparty na tym konkretnym modelu relacyjnym. DBMS kwalifikuje się do RDBMS, jeśli spełnia 13 reguł określonych przez Dr.EFCodd. Zasady te są opisane jako
Zasada 1: Wszystkie informacje muszą być reprezentowane przez wartości w pozycjach kolumn.
Zasada 2: Każda wartość musi być dostępna.
Zasada 3: Wartości null muszą być systematycznie traktowane.
Zasada 4: Aktywny katalog online musi opierać się na modelu relacyjnym.
Zasada 5: obecność co najmniej jednego języka kompleksowego w zakresie obsługi definicji danych, definicji widoku, manipulacji danymi, ograniczeń bezpieczeństwa i integralności, autoryzacji i granic transakcji.
Zasada 6: System musi być w stanie aktualizować teoretycznie aktualizowane widoki.
Zasada 7: System musi obsługiwać Wysoki poziom wstawiania, aktualizowania i usuwania.
Zasada 8: System musi posiadać niezależność danych fizycznych.
Zasada 9: System musi posiadać niezależność logiczną.
Zasada 10: Ograniczenia integralności muszą być określone oddzielnie od programów aplikacji.
Zasada 11: Dystrybucja części bazy danych do różnych lokalizacji musi pozostać niewidoczna dla użytkowników.
Zasada 12: Język niskiego poziomu nie może być używany do podważania lub ominięcia reguł i ograniczeń integralności wyrażonych w języku relacyjnym wyższego poziomu.
System DBMS może być używany do prostych aplikacji, podczas gdy jego projekt nowej generacji, tj. RDBMS, może być wykorzystywany w złożonych aplikacjach biznesowych. IBM Information Management System (IMS) to przykład DBMS, a Microsoft SQL Server to przykład RDBMS.